Al in juni raasde de eerste orkaan van het Pacifisch-Atlantische seizoen, Celia genoemd, boven de Stille Oceaan. Op de Atlantische Oceaan kwam tot eerder deze week nog geen enkele tropische storm tot ontwikkeling, ondanks dat meteorologen dit jaar een zeer actief orkaanseizoen verwachten. Begin juni is het orkaanseizoen daar van start gegaan en tropische storm Alex is dit jaar de eerste in de rij aan de Atlantische kant. De storm kwam in een mum van tijd tot stand en bereikte maandag de Caribische Zee. Daarna trok hij over het overwegend Mexicaanse schiereiland Yucatán, waarbij diverse doden vielen en vandaag, dinsdag, ligt hij alweer ten oosten van de Mexicaanse kust. Boven het warme zeewater lijkt de storm extra te activeren en hoogstwaarschijnlijk groeit hij woensdag uit tot een orkaan.

Met windsnelheden van ongeveer 110 kilometer per uur is de tropische storm alweer in kracht aan het toenemen en zodra de bijbehorende wind met meer dan 117 km/u gaat razen, windkracht 12, wordt het een categorie 1 orkaan op de schaal van Saffir-Simpson. Deze schaal bestaat uit vijf categorieën, waarvan categorie 5 de meest desastreuze variant is. De windsnelheden reiken op dat moment tot meer dan 250 kilometer per uur. Orkaan Celia op de Stille Oceaan was er eentje in deze categorie, maar deze bleef gelukkig boven zee en bereikte geen land.

Gevaarlijke gebieden
Vooral voor de zuidkust van de Amerikaanse staat Texas en langs de Mexicaanse oostkust staan momenteel waarschuwingen uit voor de orkaan. Voor zover lijkt de orkaan Alex in de loop van donderdag deze kuststrook te gaan bereiken. Bewoners bereiden zich dan ook voor op het ergste. Eenmaal boven land zal de orkaan meteen afzwakken tot nog ‘slechts’ een tropische depressie met windsnelheden van maximaal 65 kilometer per uur, maar ook dan kan het nog behoorlijk tekeer gaan. Vooral de buien die dan vallen, blijven vaak nog lange tijd stevig.

De reden dat de orkaan boven land afzwakt, heeft alles te maken met het verdwijnen van de grootste voedingsbron, namelijk het warme zeewater. In een orkaan beweegt de lucht in een spiraalvormige beweging van buiten naar binnen en daarmee zuigt hij zeer veel vocht en warmte van het warme zeewater op. Zodra deze voedingsbron er niet meer is, dooft het geheel in een korte tijd vrij snel uit.

Een tweede reden is dat er boven land veel meer wrijving is dan boven het water. De luchtstroom waarmee de orkaan zich voedt, wordt daardoor sterker afgebogen in de richting van de kern van het systeem. De lagedrukkern wordt hierdoor snel opgevuld, waardoor de activiteit van de orkaan afneemt. Er stroomt dus sneller lucht de kern in, zodat het luchtdruktekort snel is verdwenen.

Olievlek
Ook een aantal productielocaties van diverse oliemaatschappijen heeft uit voorzorg al medewerkers van de platforms geëvacueerd. Vooralsnog lijkt het BP Platform Deepwater Horizon buiten schot te blijven. Alex zet koers langs een pad ten westen van de plek waar de olieramp in de Golf van Mexico plaatsvond. Het opruimen van de gigantische olievlek kan daar dus gewoon doorgaan. Wat voor een effect de olievlek op een orkaan zal hebben is overigens nog hoogst onduidelijk. Omdat deze situatie ‘gelukkig’ nog nooit eerder is voorgekomen, kunnen we in dit geval niet meer doen dan afwachten.

(Bronnen: Meteo Consult, NOAA)